La NASA anunció el jueves el descubrimiento de unas manchas superficiales en las laderas de Marte que podrían estar formadas por agua salada, abriendo así de nuevo una posibilidad de encontrar vida en el planeta rojo.

El hallazgo se ha hecho gracias al análisis de una serie de imágenes tomadas por el Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución (HiRise) del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO), que explora el planeta rojo desde 2006.

El director de la investigación científica del programa de exploración a Marte de la NASA, Michael Meyer hizo el anuncio en una rueda de prensa junto con el profesor Alfred McEwen de la Universidad de Arizona, entre otros miembros del equipo.

“Estamos muy contentos con este descubrimiento, pero es el principio de un proceso que acabamos de empezar”, señaló McEwen.

Marte no ha dado pruebas definitivas de que actualmente haya agua líquida activa en la superficie del planeta, aunque sí se ha detectado agua congelada cerca de la superficie en regiones de latitud media y alta.

Según explicaron, estos grupos de líneas oscuras podrían quizás estar formadas por un flujo de agua salada, aunque de momento se trata solo de una hipótesis, ya que las observaciones reportadas en esta primera fase del estudio no lo prueban.

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El que la Tierra sea el único planeta con vida en el Universo puede tener los días contados. Los avances en investigación en exoplanetas (de fuera del sistema solar) permiten vaticinar que en unas tres décadas se detectará otro astro con algún tipo de vida, asegura el astrónomo catalán Ignasi Ribas.

Ribas, investigador del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña es también uno de los copresidentes del Congreso internacional “Senderos hacia planetas habitables” que del 14 al 18 de septiembre se celebrará en el Cosmocaixa de Barcelona.

La cita reunirá a miembros de las agencias espaciales europea, americana, japonesa, india y china para definir la “hoja de ruta” sobre los experimentos encaminados a detectar y caracterizar nuevos exoplanetas de los que ya se conocen unos 350 -el primero “descubierto” en 1995- de forma que no sólo se sepa si son habitables, sino si también habitados.

Las mejoras tecnológicas han provocado una revolución en la astrofísica. Localizar planetas habitados está “por primera vez” al alcance de la Humanidad, pero requiere un esfuerzo coordinado de las agencias espaciales ya que un proyecto de esta envergadura obligará a una inversión extraordinaria.

Los hallazgos de exoplanetas se logran ahora por métodos indirectos, observando la influencia que los planetas ejercen sobre sus estrellas (en su brillo y velocidad), aunque recientemente se ha logrado localizar algunos de forma directa, por la toma de imágenes de la luz que reflejan y emiten.

Fuente: www.abc.es

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El 26 de Agosto estaba previsto el lanzamiento del Discovery pero se retrasó por inclemencias meteorológicas. La NASA ha publicado una impresionante fotografía donde podemos ver un rayo que cae muy cerca de la estación Kennedy Space Center. Es realmente alucinante, disfrutenla.

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Un equipo de científicos británicos ha descubierto un planeta con un volumen diez veces superior al de Júpiter que orbita tan cerca de su estrella matriz que las corrientes estelares deberían haberle conducido ya a la destrucción.

En un novedoso estudio que publica hoy la revista británica “Nature”, un grupo de astrónomos de la Universidad de Keele (Reino Unido) asegura que este planeta bautizado como WASP-18b es una rareza en el mundo de la astronomía y que la probabilidad de observar un fenómeno semejante es de una entre mil.

Se trata de un planeta del grupo de los “Júpiter Calientes”, es decir, aquellos que se forman lejos de la estrella en torno a la cual orbitan y que se aproximan a la misma a lo largo de los años con ayuda de las corrientes estelares.

Sin embargo, el WASP-18b es tan grande y se encuentra actualmente tan cerca de su estrella matriz que las mencionadas corrientes ya deberían haberle llevado directamente a impactar contra el astro.

De hecho, la supervivencia de este tipo de planetas no suele ser superior a un millón de años, un hito que ha batido con creces por el citado planeta.

Como posibles causas, los científicos apuntan que las corrientes estelares de ese sistema son menos fuertes que las de nuestro sistema solar, lo que explicaría la longevidad del WASP-18b.

Otra posibilidad sería que otro elemento exógeno aún no identificado sea el que evita la colisión del planeta con su estrella y su consiguiente destrucción.

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El vídeo nos muestra un amplio zoom a traves de las tomas realizadas por varios telescopios que recopilan imagenes a distancias cada vez más lejanas, acabando en un cúmulo de estrellas a 5500 años luz de distancia.

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Investigadores de la NASA han hallado el aminoácido glicina en una de las muestras que recogió la sonda Stardust en el 2004 en la cola del cometa Wild 2, a 390 millones de kilómetros de la Tierra. Este hallazgo refuerza la hipótesis de que los componentes de la vida pudieron llegar a la Tierra desde el espacio exterior.

Las muestras de gas y polvo, recogidas en un pequeño recipiente revestido con un material ultraesponjoso, fueron traídas a la Tierra por la sonda en un viaje de dos años. Stardust las dejó caer en paracaídas en el desierto de Utah en el 2006.

Se cree que los cometas como el Wild 2 contienen partículas bien conservadas de material que data del principio del sistema solar, hace aproximadamente 5.000 millones de años, y que podrían contener pistas sobre la formación del Sol y los planetas.

La detección inicial de glicina, el más común de los 20 aminoácidos en las proteínas de los seres vivos de la Tierra, se conoció el año pasado, pero los científicos han tardado varios meses en confirmar que el compuesto en cuestión era de origen extraterrestre y no provenía de materiales de la propia sonda.

Jamie Elsila, del centro espacial de vuelo Goddard en Greenbelt, Maryland, y principal investigadora de los trabajos de confirmación, presentó el pasado fin de semana los descubrimientos, aceptados para su publicación en la revista Meteoritics and Planetary Science, durante una reunión de la American Chemical Society en Washington.

“Habíamos encontrado ya aminoácidos en meteoritos, pero esta es la primera vez que son detectados en un cometa”, ha explicado la experta. Este hallazgo abona la hipótesis de que objetos extraterrestres como los meteoritos y los cometas pudieron haber “plantado las semillas de la vida” en la Tierra hace miles de millones de años.

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Continúan llegando sorprendentes hallazgos desde el exterior del Sistema Solar. Si hace tan sólo unos días el telescopio Spitzer encontró indicios de un choque entre dos astros, en esta ocasión científicos británicos han descubierto un planeta que orbita en dirección contraria a la que se desplaza su estrella.

En cada sistema planetario, la mayoría de los objetos giran en la misma dirección en que orbita su estrella central. Los científicos explican que esto se debe a que dichos sistemas se forman a partir de una misma nube de polvo y gas. Sin embargo, los astrónomos han descubierto que algunos objetos, incluyendo cometas y asteroides, se mueven en órbitas tan inclinadas que acaban viajando en dirección contraria a la de su estrella. Los expertos señalan que el choque o la influencia de otros astros, los sacan de sus trayectorias primarias.

Ya se habían descubierto tres exoplanetas -planetas externos al Sistema Solar- que orbitaban con una pronunciada inclinación con respecto a la que debía haber sido su trayectoria original. Pero el hallazgo de este nuevo planeta exterior que viaja describiendo una curva 150º diferente de lo que debería, supone un hallazgo único. Bautizado como WASP-17b, podría ser el mayor de los exoplanetas conocidos.

Este descubrimiento ha sido logrado por un consorcio creado por varias universidades britanicas para la búsqueda en el espacio. Para conseguirlo, han utilizado una selección de cámaras del Observatorio Astronómico de Sudáfrica que monitorizan cientos de miles de estrellas.

Para encontrar este tipo de planetas, los astrónomos buscan pequeñas manchas negras en estrellas lejanas. Estos pequeños puntos negros significan que un planeta está pasando por delante. El radio de la mancha permite calcular el tamaño del planeta. Observaciones posteriores muestran la dirección en que se desplaza la estrella.

Fuente: EL MUNDO

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Los principales monumentos de Petra, la legendaria ciudad de los nabateos en Jordania, están orientados hacia el solsticio y hacia Canopo, la estrella que guiaba a las caravanas por la Península arábiga, al igual que sucede con la Kaaba, en La Meca, según el astrónomo del IAC Juan Antonio Belmonte.

El investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) explica que, tras realizar trabajos de campo en la ciudad nabatea, considera a Petra “como un maravilloso taller para los estudios arqueoastronómicos y arqueotopográficos”.

Para su estudio midió los principales monumentos de la ciudad nabatea -El Tesoro, el Monasterio y las tumbas reales, entre otros- y tras analizar los datos halló, para su sorpresa, que la astronomía y la topografía “sagrada” eran muy importantes para orientar las tumbas y los templos.

Los nabateos eran una tribu árabe que habitó el sudeste de Palestina y Siria, en la frontera con el mundo helénico, un par de siglos antes de Cristo, y fundaron un imperio que se extendía desde el Mar Rojo hasta Damasco y desde Gaza hasta los desiertos de Arabia central.

El astrónomo encontró “sorpresas agradables” en Petra, como el que uno de sus monumentos más famosos, El Monasterio, está orientado a la puesta de Sol en el solsticio de invierno, un momento clave del ciclo anual.

Pero el investigador halló además un dato “sugerente” sobre el emplazamiento de estos monumentos al detectar que tienen la misma orientación astronómica que la Kaaba antes de que fuera islamizada y convertida en el centro principal de peregrinación de los musulmanes, cuando era un santuario pagano en el que se creía que había unos 360 ídolos, destruidos por el profeta Mahoma tras conquistar la Meca.

“La Kaaba muestra los mismos alineamientos que Petra, ya que los nabateos al fin y al cabo eran una tribu árabe, y refuerza lo que los textos mencionan sobre otros monumentos pre-islámicos”, detalla Belmonte.

También otro templo principal, el de los Leones Alados, dedicado posiblemente a la diosa Al Uzza, está orientado hacia Canopo, la segunda estrella más brillante del cielo y que, al marcar el Sur con relativa precisión, era utilizada por las caravanas para orientarse desde Petra hacia La Meca y desde allí hacia los países del incienso y su destino final, Saba.

Otro dato “curioso” es que los dos grandes obeliscos de más de seis metros, excavados en la montaña en una muestra de la habilidad de los escultores nabateos, están orientados Este-Oeste de manera que al amanecer y al atardecer, y en el equinoccio, ambos están perfectamente alineados y su sombra “se toca, lo que seguramente implicaba algo en la mente de sus constructores”.

Fuente: Agencia EFE

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Este verano la lluvia de estrellas conocida popularmente como Perseidas o Lágrimas de San Lorenzo tendrá su máximo de actividad el 12 de agosto, entre las 19.30 y las 22.00 horas (horario peninsular), pudiendo llegar a observarse hasta 200 estrellas fugaces en una hora. La Luna entra en su fase de cuarto menguante el 13 de agosto, por lo que dificultará algo la observación de los meteoros más débiles.

Científicamente, lo que conocemos como ‘estrellas fugaces’ no son otra cosa que meteoros: partículas de polvo de tamaño variable que los cometas van dejando a lo largo de su órbita mientras giran alrededor del Sol. Compuesto por hielo y rocas, el núcleo de un cometa se calienta cuando se acerca a una estrella (proceso de sublimación), formándose una débil atmósfera alrededor del mismo, que recibe el nombre de coma o cabellera. Cuando el cometa se va aproximando al Sol, el viento solar azota la coma y se genera la característica cola, que puede llegar a alcanzar longitudes de millones de kilómetros.

En contadas ocasiones se da la circunstancia de que la Tierra entra en contacto con la órbita de un cometa y los restos de partículas dejados por éste se desintegran al penetrar a en nuestra atmósfera. El resultado son las llamadas lluvias de estrellas. En el caso concreto de las Perseidas, la Tierra atraviesa la órbita del cometa Swift-Tuttle, que tarda unos 130 años en dar una vuelta alrededor del Sol y que hizo su última aparición en el año 1992.

Generalmente, las lluvias de meteoros son bautizadas con el nombre de la constelación donde se encuentra el punto radiante: el punto del cielo desde el cual parecen provenir los meteoros en el instante del máximo de actividad. En este caso concreto, el punto radiante se localiza en la constelación de Perseo, de ahí el nombre de Perseidas.

Se trata de una de las lluvias de estrellas fugaces más populares debido a su gran actividad pero, sobre todo, a que se produce en agosto, mes vacacional por excelencia. Las primeras referencias a esta lluvia de estrellas las encontramos hace unos 2.000 años y provienen de oriente, donde algunos observadores chinos ya registraron el fenómeno. Sin embargo, hasta el siglo XIX no se relacionó esta lluvia de estrellas con la actividad de un cometa.

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Descubren un planeta que ofrece indicios de cuál puede ser el destino final de la tierra. El planeta descubierto por los investigadores, denominado V 391 Pegasi b, ha sobrevivido a todos esos cambios en su sol.

El equipo internacional de la investigación ha sido dirigido por Roberto Silvotti, del INAF – Observatorio Astronómico de Capodimonte en Nápoles, Italia, e incluye al astrónomo Steve Kawaler, de la Universidad del Estado de Iowa. Ellos descubrieron al planeta orbitando alrededor de V 391 Pegasi, una estrella de brillo débil en la constelación Pegaso.

Encontrar un planeta alrededor de esta estrella indica, entre otras cosas, que los sistemas planetarios pueden sobrevivir a la fase gigante de su estrella madre y al flash de helio de ésta. Es un pronóstico favorable para la supervivencia de nuestra propia Tierra en el futuro distante. Antes de que la estrella V 391 Pegasi perdiera sus regiones exteriores por el flash de helio, el planeta giraba alrededor de ella aproximadamente a la misma distancia a la cual la Tierra gira en torno a nuestro Sol.

Sin embargo, este planeta es más grande que Júpiter, por lo que un planeta más pequeño, como la Tierra, puede que sí sea vulnerable.

Representación artística del planeta V 391 Pegasi b cuando su estrella había alcanzado la fase de gigante roja. (Foto: HELAS, European Helio- and Asteroseismology Network)

Kawaler ayudó al equipo de 23 investigadores a hacer el descubrimiento, mediante la labor de coordinar las observaciones y también realizando los cálculos teóricos para ratificar con la debida certeza que las irregularidades del movimiento orbital de la estrella eran ocasionadas por el planeta que la orbita.

Los astrónomos constataron que en la actualidad el planeta V 391 Pegasi b tiene una distancia orbital de 1,7 veces la distancia media entre la Tierra y el Sol.

Cuando las estrellas envejecen y alcanzan su fase de gigante roja, sufren una expansión enorme que puede fácilmente alcanzar a sus planetas más cercanos, absorbiéndolos.

Esto mismo le sucederá al Sol. Mercurio y Venus desaparecerán en la hinchada capa externa del Sol, mientras que Marte seguramente sobrevivirá. El destino de la Tierra está menos claro porque su posición está justo en el límite. Lo más probable, según se cree, es que la Tierra no sobreviva a la expansión del Sol como estrella gigante roja, pero esto no es seguro.

Como sucede con casi todos los planetas más allá de nuestro sistema solar, el V 391 Pegasi b no puede ser visto directamente. Se necesitaron siete años de observaciones indirectas y cálculos para confirmar su existencia.

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