Los tardígrados u osos de agua unos animales diminutos, son capaces de sobrevivir a las duras condiciones del espacio: ausencia de oxígeno, vacío, frío extremo e intensa radiación cósmica y ultravioleta. Así lo demuestra el experimento llevado a cabo por un equipo de investigadores suecos y alemanes que, en septiembre de 2007, embarcó un grupo de estos organismos en la sonda FOTON-M3 de la ESA. La nave permaneció diez días en la órbita terrestre a 270 kilómetros de altura.

Los tardígrados, que no superan el milímetro y medio, viven sobre musgos y líquenes. Cuando su entorno se seca, se deshidratan y quedan en estado de latencia. Su gran resistencia los convertía en los perfectos candidatos para el primer experimento de supervivencia de un animal en el espacio. Anteriormente, sólo bacterias y líquenes habían superado esta prueba.

Los científicos, dirigidos por Ingemar Jönsson, de la Universidad de Kristianstad (Suecia), sometieron a los tardígrados deshidratados a diferentes niveles de exposición al espacio abierto. Incluso en el caso más restrictivo, con dosis de ultravioleta 1.000 veces mayores que en la Tierra, tres ejemplares sobrevivieron y se reprodujeron tras el viaje.

Según publica Current Biology, el mayor enigma es el mecanismo de resistencia a las altas dosis de ultravioleta, que provocan daños en el ADN y son letales para la mayoría de los seres vivos.

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