El próximo vuelo del transbordador estadounidense Atlantis para la última misión de mantenimiento del telescopio orbital Hubble en octubre será más peligroso debido a la mayor cantidad de restos orbitales que se encuentran a esa altitud, indicó el lunes un responsable de la Nasa.

El riesgo de que el trasbordador sufra en esta misión un daño catastrófico debido al impacto de un micrometeorito o un resto orbital está estimado en 1 en 185 comparado con el típico 1 en 300 en los vuelos hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), precisó John Shannon, director del programa del trasbordador, en una conferencia de prensa.

En la medida en que el director de este programa no puede asumir solo un riesgo superior a 1 en 200, la decisión de realizar esta misión deberá ser tomada por los más altos responsables de la Nasa, como el director Michael Griffin, añadió, explicando que espera de todas formas una luz verde.

El telescopio Hubble orbita a unos 563 kilómetros de la Tierra, contra unos 354 km en el caso de la ISS.
“Los micrometeoritos y los restos orbitales (MMOD) representan el mayor riesgo para todos los vuelos de transbordadores” y más a la altitud que se sitúa Hubble que a la de la ISS, subrayó Shannon. Explicó que el entorno se volvió aún más hostil en el último año tras una prueba china para destruir un satélite, la destrucción forzosa por parte de la Fuerza Aérea estadounidense de un satélite que estaba fuera de control y el desmembramiento de un cohete ruso.

Pero tras el accidente del trasbordador Columbia cuando regresaba a la atmósfera en febrero de 2003 -provocado por el impacto de un trozo de espuma aislante que se desprendió del tanque de combustible externo y perforó la protección térmica de su ala izquierda- la Nasa puso en marcha sistemas eficaces de inspección y reparación en órbita, subrayó Shannon. “Nuestra capacidad de minimizar estos riesgos aumentó, lo que nos brinda más confianza”, destacó.

Los ingenieros han desarrollado materiales que pueden tapar en el vacío espacial una fisura en los escudos térmicos o un agujero en las placas de carbono reforzado que protegen las alas y la nariz del trasbordador, dijo Shannon. En esas partes de la nave la temperatura es la más elevada (1.500 grados Celsius) con la fricción a gran velocidad con la atmósfera durante el regreso a la Tierra.

Previendo lo peor, la Nasa tendrá un segundo trasbordador, el Endevour, con dos tripulantes, en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida, sudeste), listo para ser lanzado para socorrer a los siete astronautas del Atlantis de ser necesario. A diferencia de otras misiones hacia la ISS, el Atlantis estará demasiado lejos de la estación para acoplarse a ella en caso de una avería grave.

“Sería necesario que el Atlantis sufra un daño importante y raro provocado por un micrometeorito o un residuo orbital en un lugar vital para emprender una misión de rescate con una segunda nave”, precisó sin embargo Shannon. Esta opción se considerada sobre todo en caso de daños graves causados por el impacto de un pedazo de hielo o de espuma aislante durante el lanzamiento, aseguró. Sin embargo, el riesgo ha sido fuertemente reducido mediante modificaciones y desarrollo tecnológico desde la catástrofe del Columbia, dijo Shannon.

El Atlantis realizará su cuarta y última misión de mantenimiento del telescopio Hubble, primer telescopio espacial, lanzado en 1990 y que revolucionó la astronomía. Su sucesor, el telescopio espacial James Webb, será puesto en órbita en 2013 a más tardar.

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